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聽障人士通常不愿意與朋友往來和參加社交活動。當今技術*的助聽器可幫助聽障人士重新?lián)碛型暾纳睢N鏖T子科學家正力圖通過聽力和聲學研究,開發(fā)相應的計算技術,讓聽障人士聽到自然的聲音。
全球范圍內(nèi)聽障人士的數(shù)量在不斷增多。在歐洲就有大約5500萬聽障人士。根據(jù)位于喬治亞州亞特蘭大市的美國疾控中心(CDC)估算,在70歲以上的美國居民中,每四個人里就有一人有聽力障礙。此外,隨著全球人口的平均壽命不斷增長,聽障人士的數(shù)量也會激增。一般情況下,藥物或手術對聽力障礙作用不大。而現(xiàn)代化的助聽技術對于大多數(shù)類型的聽力損失都大有作用。
“現(xiàn)在的助聽器就像非常小巧的計算機,將聲波變成不同的頻率范圍,然后將其重建為與患者殘余聽力匹配的聲音模式,”聲學專家Torsten Niederdränk博士指出。他在西門子擔任過多個職務,領導聽力儀器技術的開發(fā)。西門子醫(yī)療業(yè)務領域下屬的聽力業(yè)務部有數(shù)百名員工正在開發(fā)技術*并且?guī)缀蹼[形的助聽器。
在助聽器的開發(fā)過程中,研究和技術進步總是扮演了關鍵角色。1878年,公司創(chuàng)始人維爾納?馮?西門子為有聽力障礙的人士設計了電話揚聲器。然后,在大約100年前,西門子推出了助聽器。這款助聽器由電池、麥克風和聽筒組成,有時封裝在一個小袋或小盒內(nèi)。
此后,助聽器越變越小。1959年,西門子推出*款耳背式助聽器,1966年推出*款耳內(nèi)助聽器。*款數(shù)字化助聽器于1997年推出。
值得一提的是,數(shù)字信號處理一直是創(chuàng)新的源泉。2004年,Niederdränk領導的一個由聲學家、心理聲學專家和芯片設計師組成的小組實現(xiàn)了重大突破:首次將左右耳兩個助聽單元通過當時世界上最小的無線系統(tǒng)連接起來。這兩個單元能自動和同步根據(jù)新的聽覺情境進行調(diào)整。這個同步系統(tǒng)對于雙耳聽力都受損的人士特別有用。
隨后的多年時間里,西門子憑借其從同步系統(tǒng)中獲得的知識,開發(fā)了許多新功能,最終融匯成了BestSound技術開發(fā)平臺,致力于為聽障用戶帶來悅耳、真實的聽覺體驗。譬如,主動聲反饋管理系統(tǒng)現(xiàn)在可抑制惱人的聲反饋,而智能過濾器功能可減少或避免“雞尾酒會效應”(導致聽不清別人說話的背景大噪音)。
“電聲組件的微型化和穩(wěn)步提升的計算機性能使我們能持續(xù)改進聲處理,甚至可實現(xiàn)三維聲采集和處理。” Niederdränk解釋道。
系統(tǒng)開發(fā)人員認為,對于直接置入耳道內(nèi)的耳內(nèi)助聽器和耳背式助聽器而言,改進芯片設計的潛力也很大。
提上日程的還有進一步開發(fā)利用集成式無線技術的雙耳助聽器。“我們的雙耳系統(tǒng)使我們非常接近我們設定的‘創(chuàng)造平衡、悅耳的聽覺體驗’這一目標。”西門子聽力業(yè)務部主管Günther Pausch表示。
雙耳助聽系統(tǒng)與雙耳的聽覺感知協(xié)同作用,因為大腦的聽覺中心需要這種信息來生成真實的立體聲音。通過與德國漢堡西部的聽力中心Hörzentrum Oldenburg的專家們合作,西門子正在學習如何感知來自不同方向的不同聲音。時間和音強的不同也對這種感知大有影響,因為大腦會精確定位聲音并過濾掉其他信號。“我們正與奧爾登堡的‘Audiology Valley’團隊合作,開發(fā)能夠同步實時處理來自兩個助聽器的數(shù)據(jù)的算法,創(chuàng)造立體、均一的聽覺體驗。” Niederdränk說道。
智能耳朵。許多助聽器都使用無線收發(fā)器來滿足越來越苛刻的要求。西門子專家能將這個只有幾毫米的裝置直接置入助聽器芯片。
雙耳助聽器無線交換大量的數(shù)量。通過數(shù)據(jù)計算持續(xù)微調(diào)提供給雙耳的聲信號,產(chǎn)生均一的空間聽覺體驗。該系統(tǒng)每秒可進行數(shù)千次聲音分析,并將計算結(jié)果在兩個助聽單元之間交換。高端助聽器可自動區(qū)分不同的話語,并相應調(diào)節(jié)輸出,因此可更好地理解話語。此外,聲音質(zhì)量也可根據(jù)不同聲音情境快速適應。
廣泛的科學研究和改良的芯片架構(gòu)將延續(xù)西門子助聽器長達百年的成功故事。為表彰他們前瞻性地開發(fā)了給聽障用戶帶來巨大便利的雙耳助聽器,奧爾登堡大學于2012年9月提名Niederdränk及其合作伙伴Birger Kollmeier教授和Volker Hohmann博士角逐由德國總統(tǒng)親自頒發(fā)的“德國未來獎”。在實驗室,西門子科學家已在測試新的助聽器和能改善噪聲環(huán)境下聽覺體驗的分類算法。“利用自動聲音情境識別功能,系統(tǒng)將有多種改進,比如會更加智能,輸出的聲音會更自然。”Niederdränk解釋說。